輕軌交通使一種中等運(yùn)量的城市軌道交通客運(yùn)系統(tǒng)，它的客運(yùn)量在地鐵于公共汽車之間。輕軌可分為兩類：車型和軌道結(jié)構(gòu)類似地鐵，運(yùn)量較地鐵略小的輕軌交通成為準(zhǔn)地鐵；另一類為運(yùn)量比公共汽車略大，在地面行駛，路權(quán)可以共用的新型有軌電車。它是在傳統(tǒng)的有軌電車基礎(chǔ)上發(fā)展起來的新型快速軌道交通系統(tǒng)，由于其造價低、無污染、乘坐舒適、建設(shè)周期較短而被許多國家的大、中城市所接受，近年來不斷得到發(fā)展和推廣。　　
　　有軌電車已有100多年歷史。在1881年德國柏林工業(yè)博覽會期間，展示了一列3輛電車編組的小功率有軌電車，只能乘坐6人，在400m長的軌道上往返運(yùn)行。這是世界上第一輛有軌電車，它給世人提供了富有創(chuàng)意的啟示。
　　世界上第一個投入商業(yè)運(yùn)行的有軌電車系統(tǒng)是1888年美國弗吉尼亞州的里磁門德市。
　　此后有軌電車系統(tǒng)發(fā)展很快，在本世紀(jì)20年代，美國的有軌電車線總長達(dá)25000km。到30年代，歐洲、日本、印度和我國的有軌電車有了很大發(fā)展。1908年我國第一條有軌電車在上海建成通車，到1909年大量也建成了有軌電車，在隨后的年代里，我國的北京、天津、沈陽、哈爾濱、長春、鞍山等城市都相繼修建了有軌電車，在當(dāng)時我國城市的公共交通中發(fā)揮了骨干作用。但舊式有軌電車行駛在城市道路中間，與其他車輛混合運(yùn)行，又受路口紅綠燈的控制，運(yùn)行速度很慢，正點(diǎn)率低而且噪聲大，加減速性能較差，但仍不失為居民出行的便捷交通工具。
　　隨著汽車工業(yè)的迅速發(fā)展，西方國家的私人小汽車數(shù)量急劇增長，大量的汽車涌上街頭，城市道路面積明顯地不夠用，于是導(dǎo)致世界上各大城市都紛紛拆除有軌電車線路。這陣風(fēng)也波及到了我國，到50年代末，我國有關(guān)的大城市已把有軌電車拆除得所剩無幾，僅剩下長春、大連和鞍山3座城市的有軌電車沒有拆光，并一直保留至今，繼續(xù)承擔(dān)著正常的公共客運(yùn)任務(wù)。
　　但汽車數(shù)量的過度增長使城市交通又出現(xiàn)了新的問題：交通堵塞，行車速度下降，空氣污染和噪聲嚴(yán)重，在鬧市區(qū)甚至連停車也很難找到適當(dāng)?shù)胤?。?0年代初，西方一些人口密集的大城市，除考慮修建地下鐵道外，又重新把注意力轉(zhuǎn)移到地面軌道交通方式上來。
　   利用現(xiàn)代高科技改造和發(fā)展有軌電車系統(tǒng)，在歐美已取得了顯著成效。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，現(xiàn)在世界上已有270多座城市建有新型有軌電車系統(tǒng)，說明新型有軌電車在一些國家的城市中，正在發(fā)揮著重要作用。
　　1978年3月，國際公共交通聯(lián)合會（UITP）在比利時首都布魯塞爾召開會議，會上確定了新型有軌電車交通的統(tǒng)一名稱，英文為Light Rail Transit，簡稱“輕軌”，英文縮寫LRT。這里需要說明的是，在我國，根據(jù)我國《城市快速軌道交通工程項(xiàng)目建設(shè)標(biāo)準(zhǔn)（試行本）》，用輕軌來命名中運(yùn)量的地鐵（包括地面和高架鐵路），而歐洲所說的“輕軌”，一般是特制現(xiàn)代有軌電車交通。為了與歐洲的定義兼容，所以我們提出輕軌分為兩類－準(zhǔn)地鐵與新型有軌電車。準(zhǔn)地鐵與地鐵的不同之處在于運(yùn)量和軸重較小，曲線半徑較小以及“最大坡度”較大；此外并無多大區(qū)別，因此這里不再贅述。
　　新型有軌電車在世界各城市公共交通領(lǐng)域中都占有重要地位，盡管西方城市的私人小汽車擁有量還在不斷增加，但發(fā)展新型有軌電車仍然是一項(xiàng)重點(diǎn)。
　　如法國的第一條現(xiàn)代化有軌電車線路，于1984年在南特市建成通車，線路長度10.16km，共設(shè)22座車站，車輛采用兩端設(shè)司機(jī)室的六軸單鉸接式電動客車，每輛車滿載定員276人，單向高峰小時的客運(yùn)能力為9000-18000人次。
　　70年代以來，現(xiàn)代有軌電車在世界各地發(fā)展很快，歐、美等經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)國家已有60多座城市修建了有軌電車線路，亞洲除日本外，菲律賓馬尼拉市和我國香港屯門至元朗的新型有軌電車也很有代表性。
　   由于高科技的飛速發(fā)展，中等運(yùn)量的軌道交通系統(tǒng)已不完全局限在傳統(tǒng)的鋼輪鋼軌系統(tǒng)方面，而是形成了一個形式多樣的全新概念，如直線電機(jī)車系統(tǒng)；橡膠輪體系的新交通系統(tǒng)（AGT）；跨座式獨(dú)軌交通系統(tǒng)以及懸掛式獨(dú)軌系統(tǒng)等。